Man muss sich ein CAD Programm wie ein elektronisches Zeichenbrett vorstellen. Das ist auch der primäre Verwendungszweck dieser Programme. Es gibt mehrere Arten von CAD Systemen. Zum einen gibt es 2D CAD-Systeme, vektororientierte Zeichenprogramme, die effektiv als bessere Zeichenbretter zu verstehen sind. Zum anderen gibt es wesentlich anspruchsvollere 3D CAD-System, die Volumenmodelle benutzen um Objekte zu konstruieren. Bei der 2D Technik werden hauptsächlich Polygone in der Oberflächengrafik verwendet, während in der Volumengrafik so genannte Voxel genutzt werden. Diese Voxel erlauben es sogar, Objekte zu erstellen, die keine klaren Umrisse haben. Das erlaubt dann nicht nur technische Zeichnungen, sondern auch bewegte Visualisierungen.

So können einfach Konstruktionen entwickelt werden, in verschieden Simulationen Belastungen ausgesetzt werden oder unter verschiedenen Lichtverhältnissen betrachtet werden. Auch können zum Beispiel Ergonomie, Luftverteilung, Fahrzeugcrashs, und Fertigungsverfahren simuliert werden. Somit testet man seine Prototypen im Computer und nicht mehr als maßstabsgetreue reale Modelle, was einiges an Zeit und Entwicklungskosten sparen kann, vor allem da die Computermodelle im Gegensatz zum aufwendigen Neubau eines Prototypen schnell verändert werden können. Dadurch können die Auswirkungen dieser Veränderungen noch schneller getestet werden. Im Gegensatz zum traditionellen Zeichenbrett können durch CAD Programme mehrere Menschen zur gleichen Zeit am selben Modell arbeiten, egal wo auf der Welt sich ihre Büros befinden.

Ein Ingenieur kann in Köln sitzen, der andere in Moskau, und der Projektleiter in New York. Vielen Entwicklungsfirmen ist es so möglich, ihre Leute an mehreren Tagen der Woche von Zuhause aus arbeiten zu lassen, und so enorme Kosten zu sparen, da dadurch zum Beispiel ein kleineres Gebäude notwendig ist, und enorm viel Geld an Reisekosten gespart werden kann.

Beim Kauf eines CAD Programms sollte man beachten, dass die vielen verschiedenen Programme für verschiedene Anforderungen gedacht sind, und speziell für ihren Verwendungszweck ausgesucht werden sollten. Einen guten Überblick über das, was der Markt momentan so bietet gibt es zum Beispiel beim Online Händler Fairclick.de.